Auf einem Bergsporn über dem Neckar erbauten die Staufer um 1200 eine Kaiserpfalz, die als größte Anlage ihrer Art nördlich der Alpen erhalten geblieben ist. Dank ihrer verkehrsgünstigen Lage entwickelte sich die bald danach gegründete Siedlung Wimpfen am Berg rasch zu einer prosperierenden Reichsstadt. In ihren Mauern lebt das staufische Erbe bis heute fort. Aber auch das Umland ist von der legendären Dynastie geprägt, wo ihre Ministerialen für die Verwaltung und den Schutz der Reichsgüter verantwortlich waren. Unter ihnen spielte der spätere Burggraf Wilhelm von Wimpfen, der den Herren von Kochendorf entstammte, eine bedeutende Rolle. Auch nach dem Untergang der Staufer blieb die Region an Neckar, Jagst und Kocher eine vielgestaltige Adelslandschaft, die es auf unserer Fahrt zu entdecken gilt. - Einen ersten Halt werden wir in Bad Friedrichshall einlegen, dessen Stadtteil Kochendorf mit gleich drei Schlössern aufwartet. Das auf einer Anhöhe thronende Greckenschloss wurde um 1600 von Wolf Konrad Greck II. von Kochendorf im Stil der Renaissance errichtet. Die imposante zweiflügelige Anlage mit Treppenturm und geschweiften Volutengiebeln umschließt zwei Höfe. In der Mitte des 18. Jahrhunderts gelangte das Schloss in den Besitz des Ritterkantons Odenwald, der hier seine Kanzlei und eine Ritterschule unterbrachte. Heute wird es von städtischen Einrichtungen genutzt. Der zweite Schlossbau, der aus einer mittelalterlichen Wasserburg am Ufer des Kochers hervorging, ist das Schloss Lehen (1553). Der dazugehörige Meierhof beeindruckt mit Ringmauer und Rundtürmen. Ihm gegenüber erhebt sich das barocke St. Andrésche Schlösschen (1710), in dessen Hof die Kochendorfer fast ein zu Beginn des 19. Jahrhunderts später den Huldigungseid auf den württembergischen König Friedrich leisteten. Nicht zuletzt besticht das Alte Rathaus mit reichem Holzschnitzwerk. - Der Lautenbacher Hof, südlich von Oedheim, ist nur wenigen landeskundlich Interessierten Insidern bekannt. Umso mehr lohnt sich ein Abstecher zu dem herrschaftlichen Gutshof, der bereits 1335 urkundlich bezeugt ist und sich über längere Zeit im Besitz des Deutschen Ordens und der Reichsstadt Heilbronn befand. Durch Kauf gelangte er 1823 an die Freiherren von Wächter, die als Diplomaten und Minister in württembergischen Diensten standen. Sie etablierten in Lautenbach ein landwirtschaftliches Mustergut und entfalteten ein bemerkenswertes karitatives Engagement, das der Region zugutekam. Unter August Freiherr von Wächter entstand Ende des 19. Jahrhunderts ein Schloss im Stil der Neorenaissance. Es bildet den Mittelpunkt der eindrucksvollen Anlage, die durch Schlosspark und Ökonomiebauten vervollständigt wird. - Nach dem Mittagessen (3-Gänge-Buffet, im Reisepreis inbegriffen) in der Klosterschänke in Bad Wimpfen im Tal steht eine Führung durch die einstige Ritterstiftskirche St. Peter, einem Meisterwerk sakraler Architektur, auf dem Programm. Auch der kunstvoll gestaltete Kreuzgang, der einst Nikolaus Lenau zu seinem Gedicht „Das Vogelnest“ inspirierte, wird zu sehen sein. Die auf dem Terrain eines römischen Kastells entstandene, mauerumwehrte Talsiedlung ist älter als die staufische Bergstadt. So reicht das romanische Westwerk der Stiftskirche ins frühe 11. Jahrhundert zurück. Seit 1269 wurde der dreischiffige Bau gotisch umgestaltet, aber erst im späten Mittelalter vollendet. Das reichsunmittelbare Stift bestand bis zum Ende des Alten Reiches. Nach dem Zweiten Weltkrieg fanden vertriebene Benediktiner aus der schlesischen Abtei Grüssau in Bad Wimpfen eine neue Heimat. Aufgrund der schwindenden Zahl der Mönche musste das monastische Leben jedoch 2006 aufgegeben werden. Die abschließende Führung durch Bad Wimpfens Altstadt mit ihren malerischen Fachwerkhäusern und Brunnen ist ein besonderes Highlight unserer Fahrt. Schon die markante Silhouette der vom Blauen Turm überragten Stadt mit den Arkaden des staufischen Palas, dem Steinhaus und dem Roten Turm wecken Neugier auf eine reiche Geschichte. Und in der Tat überraschen auch die Pfalzkapelle, das Alte Spital, die zweitürmige Evangelische Stadtkirche und das ehemalige Dominikanerkloster mit meisterhafter Architektur und prächtigen Kunstschätzen. - Leitung: Dr. Nicole Bickhoff, Stuttgart, und Dr. Albrecht Ernst, Mosbach; örtliche Führungen: Wolfgang Dürr (Bad Friedrichshall), Matthias Jochim (Oedheim), Markus Blüm (Kloster Bad Wimpfen), Günther Haberhauer (Bad Wimpfen